Antes de introducirse de lleno en el mundo de la automoción con sus famosos motores de explosión que serían utilizados por muchos fabricantes, así como otros avances mecánicos que llevarían su nombre, y poco antes de que Benz y Daimler construyeran sus primeros vehículos experimentales, el conde Jules-Albert De Dion construyó un vehículo a vapor capaz de transportar pasajeros al que llamó “La Marquise”.

A finales de diciembre de 1881, el conde Jules-Albert De Dion (1856-1946) perteneciente a una de las principales familias nobles francesas, hacía sus compras de Navidad y buscaba cotillones. Por casualidad pasó por una tienda de juguetes en la que se vendía una locomotora de vapor en miniatura. De Dion quedó fascinado por ese reducido modelo y decidió comprarlo preguntando al mismo tiempo por el nombre del fabricante, que resultó ser el ingeniero Georges Bouton (1847-1938), conjuntamente con su tío, Charles Armand Trépardoux, un fabricante de calderas.

El conde De Dion se personó rápidamente en sus talleres de la rue de la Chapelle, en París, y consiguió convencer a ambos hombres del gran futuro de los vehículos a vapor para el transporte de personas.

En 1883, Jules-Albert De Dion y los dos ingenieros Georges Bouton y Charles Trepardoux fundaron la empresa “De Dion Bouton et Trepardoux” con la intención de iniciar la producción de vehículos a vapor capaces de transportar pasajeros. La sociedad se trasladó rápidamente a otros talleres, en la rue de Pergolèse.

Ese mismo año de 1883, apareció el primer prototipo de un triciclo equipado con una caldera. Tras algún que otro prototipo, un poco más tarde produjeron el primer coche de cuatro ruedas a vapor con el motor situado en la parte delantera, que ejercía la tracción sobre las ruedas delanteras y era dirigido a través de las ruedas traseras. Este coche se incendió durante las pruebas de circulación.

Al año siguiente, en 1884, produjeron un coche de vapor más avanzado, con el motor ejerciendo la tracción sobre las ruedas traseras y dirigido con las ruedas delanteras. Este vehículo funcionó satisfactoriamente y fue llamado “La Marquise” en honor a la madre del conde De Dion.

Este coche, utilizaba carbón, papel y madera como combustible para producir vapor, y alcanzaba una velocidad máxima de 61 km/h. “La Marquise” no tenía suspensiones y sus ruedas eran metálicas rodeadas simplemente con unas tiras de caucho. Tenía una autonomía de 30 Km, medía 3 metros de largo y pesaba alrededor de 952 Kg. Tenía capacidad para cuatro personas (situadas espalda con espalda).

En 1887 "La Marquise" logró recorrer 30 km en una demostración, a una velocidad promedio de 41 km/h. El coche necesitaba media hora para alcanzar su temperatura de funcionamiento. En 1888 debió defender su título de “automóvil más rápido del mundo” frente a otro modelo de tres ruedas fabricado también por De Dion-Bouton.

Se fabricaron en total 20 unidades, de las que tan sólo han sobrevivido 6, y de las cuales tan sólo una está en perfecto estado de funcionamiento. “La Marquise” que sigue en funcionamiento, fue subastada en 2011 alcanzando un precio de 4,5 millones de dólares.