KARMANN (1.901...)



La empresa “Wilhelm Karmann GmbH”, más conocida como Karmann, está ubicada en Osnabrück, Alemania Occidental, y es mucho más que una división de vehículos especiales de Volkswagen. Se trata de una compañía independiente con una historia de más de un siglo. Karmann fabrica carrocerías especiales para fabricantes europeos, y principalmente alemanes como Volkswagen, Audi, BMW, Daimler-Chrysler o Porsche, y produce utillaje, moldes y piezas para muchos otros como por ejemplo Saab, Ford, Land Rover, Renault, Nissan, Kia, Chrysler, AMC, Merkur o Triumph.

En 1901, Wilhelm Karmann compró la empresa “Klases”, una empresa fundada en 1874 que producía autocares, y de inmediato le cambió el nombre. La construcción de carrocerías para coches empezó al año siguiente. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, Karmann fabricó para Opel, Minerva, y FN. Gran parte de los modelos de esas marcas eran convertibles. Ese tipo de coche no tuvo una gran demanda en tiempos de guerra, y su crecimiento fue lento hasta la post-guerra, momento en que la economía alemana se estabilizó en 1921. Ese año se recibió un gran pedido de la empresa automovilística AGA, que requirió una ampliación de la planta. Durante los años 1920 Karmann se convirtió en una empresa de éxito y estaba comprometida en la construcción de carrocerías para diversos fabricantes de automóviles.

Wilhelm Karmann, al igual que muchos otros industriales alemanes de la época, viajó a los Estados Unidos para inspeccionar y conocer los últimos métodos de producción. Hasta ese momento, los componentes de Karmann se habían construido a la antigua usanza, cubriendo un chasis de madera con chapa metálica.

La Gran Depresión de 1929 puso a la mayoría de los clientes de Karmann en bancarrota, pero la compañía se salvó gracias a su relación comercial con la empresa automovilística Adler. Los modelos convertibles de Adler de ese período fueron reconocidos por sus hermosos techos fabricados a prueba de fugas. En 1931, Karmann empezó a construir la versión convertible del Modelo A de Ford.

Durante la Segunda Guerra Mundial la fábrica empleaba a más de 600 personas. Poco se sabe acerca de lo que la fábrica produjo durante la guerra porque fue casi totalmente destruida por los bombardeos aliados, sólo se sabe que debió ser armamento u otro material de importancia estratégica.

Después de la guerra, los británicos ocuparon lo que quedaba de la planta y la utilizaron como taller de reparaciones. La reconstrucción fue lenta, hasta que entró en escena en 1948 la empresa Volkswagen, la cual representa, aún hoy una tercera parte de la facturación de Karmann.

Algunos de los coches más conocidos producidos por Karmann durante el siglo XX son el Volkswagen Escarabajo Cabriolet (1949-1980), y más estrechamente asociado con el nombre de Karmann, el Volkswagen Karmann Ghia. Entre 1955 y 1974, fueron fabricados un total de 443.482 Volkawagen Karmann Ghia. Más tarde Karmann montó coches como el Scirocco, el Corrado, y el Volkswagen  Golf Cabriolet.

En 1948 las empresas Hebmüller y Karmann fueron contratadas por Volkswagen para la construcción de carrocerías de automóviles descapotables basadas en el escarabajo, a Hebmüller se le encargó la carrocería de 2 plazas y a Karmann una versión de cuatro plazas. Volkswagen aprobó los prototipos realizando un pedido a Hebmüller de 2000 unidades y a Karmann de 1000 unidades. A partir de estas cifras, se esperaba que Hebmüller fuera el que más unidades debería vender pero, como es bien sabido, un incendio destruyó la fábrica Hebmüller sólo un mes después de que se iniciara la producción en 1949. Sólo se llegaron a producir unas 700 unidades. Una inadecuada póliza de seguros hizo que finalmente Hebmüller sucumbiera a la quiebra en 1952. Tras la quiebra, se sabe que por lo menos Karmann realizó una docena de unidades del modelo de Hebmüller.

Mientras tanto a Karmann le fueron mucho mejor las cosas. La producción empezó en septiembre de 1949 sobre el nuevo chasis del escarabajo "Export". El primer pedido fue cubierto en abril de 1950, y VW pidió más unidades, produciéndose 10.000 hasta agosto de 1950. Ese modelo se convirtió en una ampliación de la gama Volkswagen. Los cabrios de 1949 son actualmente considerados más raros que los Hebmüller.

El Escarabajo descapotable de Karmann utilizaba el chasis, la sección delantera, las defensas, y las tapas delantera y trasera que le eran suministradas desde Wolfsburg y el resto de los componentes y piezas de la carrocería los fabricaba Karmann o los modificaba. Los coches eran en su mayor parte realizados a mano y se dice que no hay dos iguales.

Como el escarabajo evolucionó, también lo hizo el descapotable, que siempre era considerablemente más caro que la berlina y siempre fue un modelo "Gran Turismo" con el motor más potente de la gama. Se fabricaron alrededor de 330.000 unidades antes de que el modelo fuera descatalogado el 10 de enero de 1980, siendo el último modelo del Escarabajo que se produjo en Alemania. Las cifras de producción han convertido al Cabriolet de Karmann en el coche descapotable más vendido de la historia.

Wilhelm Karmann murió en 1952 a la edad de 88 años y fue sucedido por su hijo, JNR Wilhelm, un joven ingeniero altamente cualificado, y buen amigo de un italiano llamado Luigi Segre, propietario de Carrozzeria Ghia de Turín. Volkswagen le había pedido a Karmann el diseño de un coche deportivo con el chasis del Escarabajo, pero había rechazado todos los prototipos que Karmann le había presentado. Wilhelm le había mencionado casualmente este hecho a Segre, el cual tenía algunas ideas propias. Sin decir nada a Volkswagen ni a Karmann, Segre adquirió un Escarabajo, retiró su carrocería y lo puso en manos de un estudio de diseño. El resultado se lo mostró en 1953 a un sorprendido Wilhelm Karmann.

Karmann lo dispuso todo para que inspeccionaran el coche el Dr. Nordhoff y su vicepresidente el Dr. Feuereisen. Ambos quedaron muy impresionados y solicitaron que se construyera pronto un prototipo. El chasis tuvo que ser ampliado en la parte delantera. La producción se inició a mediados de 1955 y de forma instantánea causó una gran sensación en todo el mundo. Había nacido el Karmann Ghia. El Karmann Ghia popularizó enseguida el estilo de su carrocería.

Es sorprendente el dato de que durante el período inicial de producción del Karmann Ghia, Karmann no tenía en sus talleres prensas lo suficientemente grandes como para doblar las secciones para la carrocería del Ghia. El ensamblaje se realizaba a mano soldando secciones más pequeñas.

La parte inferior delantera del coupé estaba diseñada para hacer el coche más pesado para alcanzar una velocidad máxima superior a la del Escarabajo de 36hp, pero la aceleración era algo más lenta. En 1956 apareció la versión convertible o descapotable.

En 1958 aparecieron las primeras modificaciones del Karmann Ghia, tanto en el morro como en los faros y las luces posteriores. También fue introducida la versión con el volante a la derecha. Hasta la interrupción de su producción en 1975, el Ghia recibió mejoras en el chasis y en el motor siguiendo la evolución propia del Escarabajo. Tras haberse fabricado 283.000 coupes y 81.000 descapotables, su lugar en la planta de producción de Osnabrück fue ocupado por el Scirroco.

A partir de 1961 se empezó a construir la versión Tipo 3 del Karmann Ghia. Esa versión es amada por algunos y odiada por otros. Se podría decir que no tiene el atractivo de los coches del Tipo 1, no obstante fue la versión con la motricidad más suave, y con unas prestaciones muy respetables para un coche de su época. Sólo se fabricaron 42.000 unidades. El lugar del Tipo 3 en la línea de montaje de Karmann fue ocupado por el Porsche / VW 914.

En 1960, Karmann estableció una sucursal de su fábrica en Sao Bernardo do Campo, en Brasil. Al principio, se dedicó al montaje del Tipo 1 del coupé Ghia de CKD enviado desde Alemania, más tarde esa planta produciría modelos de su propio diseño. Esos coches eran conocidos como Karmann Ghia TC.

Durante los años 1960 y 1970, Karmann le hizo muchas propuestas a VW para sustituir al Ghia, pero ninguna de ellas vio la luz. Algunos de esos diseños fueron coches con un aspecto increíble, como el Ital-Cheetah diseñado en 1971.

A partir de 1974 Karmann diversificó su negocio y se introdujo en el sector de los vehículos de ocio o "motorhomes".

Los primeros vehículos de recreo de Karmann fueron lanzados en 1974 basados en el Volkswagen Type 2, y en los bastidores “Bay Window”. De estos cómodos vehículos, provistos de dos camas, cocina, ducha, depósito de aguas residuales, batería secundaria, lavabo, calentador de agua, y calefacción de gas, se fabricaron aproximadamente 1.000 unidades hasta 1979.

Con la introducción en 1979 del Volkswagen Type 3 (Vanagon/Transporter/T25), los "motorhomes" de Karmann incorporaron un área elevada permanente con una cama para dos personas situada sobre el asiento del conductor. Este modelo se llamó Karmann Gipsy y se fabricaron 741 unidades entre 1980 y 1992. Entre 1978 y 1996, fueron producidas un total de 3.103 unidades basadas en el Volkswagen LT.

En 1996, el diseño del RV fue puesto al día y basado en el Volkswagen T4, denominado Colorado y Missouri. En 2003 fueron presentadas versiones basadas en el Volkswagen Transporter (T5).

El 8 de abril de 2009, Karmann presentó una solicitud de declaración de quiebra debido a la drástica disminución de la demanda de coches, y a la imposibilidad de afrontar las obligaciones financieras de la empresa, todo ello bajo el contexto de la crisis económica mundial. El cierre definitivo se pudo finalmente evitar gracias al soporte financiero de Volkswagen y a un acuerdo para el desarrollo de nuevos coches.