HENRIOD (Fritz & Charles-Éduard Henriod) - (1.896 - 1.911)



En los albores de la automoción, la mayor parte de los coches que se fabricaban eran prototipos experimentales. Eran auténticos bancos de pruebas rodantes de una nueva y apasionante tecnología que rápidamente se desarrollaría a lo largo de los años. Era una época en la que los modernos ingenieros diseñaban motores tolerantes a múltiples tipos de combustible y a finales del siglo XIX con el nacimiento del carro sin caballos, los inventores tuvieron que afrontar grandes desafíos.

En 1888, en la localidad suiza de Biel ("Biel" en alemán, o "Bienne", en francés), Fritz Henriod construyó un triciclo a vapor y en 1893 fabricó una voiturette al estilo Peugeot con motor monocilíndrico. La familia Henriod llevaba tiempo implicada en el mundo de los coches y los motores, trabajando con motores a vapor y después con combustibles líquidos.

El hermano pequeño de Fritz, Charles-Éduard, que estaba casado con Marie-Louise Baehni que procedía de una familia que poseía una fábrica de muelles, construyó un curioso motor de su propio diseño, que fue presentado en el “Geneva Industry Fair“ de 1895.

Así fue como en 1896 se unieron los dos hermanos y fundaron la empresa “Henriod Freres” (más tarde reorganizada como "Cie des Automobiles & Moteurs Henriod"), apareciendo un coche equipado con ese motor que fue presentado en la “Exposition Nationale de Geneve“ de 1896. Charles-Éduard tenía 30 años.

El coche Henriod estaba equipado con un motor trasero bicilíndrico de 4 hp cuyo plato estaba montado en la parte delantera del chasis. Dotado de una transmisión compuesta por una corona con tres filas de dientes que engranaba un piñón corredizo, no tenía embrague ni caja de cambios.

Ese coche suizo fue terminado en Francia, ya que el bastidor y el motor construidos en Suiza fueron carrozados por Kellner en París.

Ese coche no fue tan sólo uno de los primeros coches carrozados por Kellner, sino que tenía la ventaja de ser capaz de funcionar con alcohol o con gasolina, lo que lo convirtierte en uno de los coches "híbridos/ecológicos" más antiguos del mundo.



La etapa francesa (1898-1911)

Quizá por discrepancias con su hermano mayor, al año siguiente en 1897, Charles-Éduard Henriod realizó con el coche un viaje formidable desde Suiza a París, y se instaló en la capital francesa.

En 1898 fabricó un segundo modelo que mostró en París, y consiguió el apoyo financiero necesario para la creación de una nueva empresa en Neuilly-sur-Seine, en  las afueras de París con el objetivo de fabricar sus propios coches, semejantes al construido en Suiza, con motor bicilíndrico y plato montado en la parte delantera del chasis.

Con el transcurrir de los años Charles-Éduard Henriod fabricó modelos más ortodoxos y de mayor tamaño, pero su afan por el diseño de cosas poco convencionales le llevaba a dedicar la mayor parte de su tiempo a la creación de nuevas invenciones que mejoraran sus coches. De hecho se le puede considerar el inventor de la caja de cambios automática.

Cuando Henriod dejó de fabricar coches, diseñó un motor de válvula rotatoria que parecía ofrecer muchas ventajas. Sin embargo, cuando Darracq lo puso en producción bajo licencia en 1912 las debilidades del motor se hicieron evidentes y el negocio de Darracq se fue casi a la bancarrota, incitando el retiro de Alexandre Darracq.

El motor estaba refrigerado por aire. La caja de cambios no estaba a la vista y el árbol de transmisión iba directamente del embrague al eje trasero. De hecho, el embrague contenía una transmisión epicicloidal de tres velocidades que se accionaba mediante un pedal.

La prensa de la época escribió:  "No hay menos de siete pedales en el suelo. No están colocados en línea, sin embargo, tres de ellos están doblados de modo que el talón o la puntilla pueden accionarlos juntos o separadamente. Hay que decir que la simplicidad de la transmisión no compensa la complejidad de los controles".

La marca “Henriod” sobrevivió por lo menos hasta 1911 con un modelo de 4 cilindros sin válvulas de 2614cc. La transmisión por fricción estaba concebida por un tal G. Aubrespy.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, Charles-Éduard Henriod volvió a Suiza, aunque permaneció en el negocio de automóvil.